Par Yves — Mis à jour le 18/07/2026
New York possède des monuments connus dans le monde entier, mais une grande partie de son charme se cache dans des détails que l’on remarque sans toujours les comprendre.
Pourquoi les taxis sont-ils jaunes ? D’où vient la vapeur qui s’échappe des rues de Manhattan ? L’East River est-elle réellement une rivière ? Pourquoi la Statue de la Liberté est-elle verte ?
Ces petites questions racontent souvent une histoire beaucoup plus intéressante qu’il n’y paraît. Voici donc 10 curiosités de New York que les visiteurs ignorent souvent, même après avoir parcouru plusieurs fois la ville.
Réponse rapide
Les taxis jaunes doivent leur couleur à une réglementation destinée à rendre les véhicules agréés immédiatement reconnaissables. La fumée des rues est généralement de la vapeur liée au réseau souterrain de Manhattan. L’East River est un détroit soumis aux marées et non une véritable rivière. De nombreux autres symboles new-yorkais cachent eux aussi une histoire inattendue.
1. Les taxis de New York ne sont pas jaunes par hasard
Les yellow cabs font partie des images les plus célèbres de New York. Leur couleur n’a pourtant pas été choisie uniquement pour embellir les rues ou apparaître facilement dans les films.
Au début du XXᵉ siècle, plusieurs compagnies américaines utilisaient déjà le jaune pour rendre leurs véhicules plus visibles. Des taxis jaunes circulaient à New York bien avant que la ville n’impose officiellement cette couleur.
À la fin des années 1960, la municipalité décida que les taxis titulaires d’un medallion, c’est-à-dire les taxis officiellement autorisés à prendre directement des passagers dans la rue, devaient être peints en jaune.
L’objectif était simple : permettre aux habitants et aux visiteurs de distinguer rapidement les taxis réglementés des véhicules privés et des services de transport non autorisés à prendre des clients à la volée.
Tous les taxis new-yorkais ne sont pas jaunes
Vous verrez également des taxis vert pomme, appelés boro taxis. Ils ont été introduits pour mieux desservir les quartiers situés en dehors du cœur de Manhattan.
Leur zone de prise en charge est différente : ils peuvent notamment accepter des passagers dans le Bronx, Brooklyn, Queens, Staten Island et dans le nord de Manhattan, mais pas dans les zones centrales les plus fréquentées de Manhattan.
À retenir
La couleur jaune sert donc avant tout de signe officiel et immédiatement reconnaissable. Elle est devenue ensuite l’un des grands symboles visuels de New York.
Pour connaître les tarifs, les règles et les services proposés aux passagers, consultez le site officiel de la Taxi & Limousine Commission de New York.
2. Les rues de Manhattan ne fument pas réellement
Vous avez certainement déjà vu de la vapeur s’échapper d’une plaque au sol ou d’une grande cheminée orange et blanche installée au milieu d’une rue de Manhattan.
Cette image très cinématographique ne signifie pas que les égouts sont en feu. Il s’agit généralement de vapeur d’eau liée au vaste réseau souterrain de chauffage urbain de Manhattan.
Depuis la fin du XIXᵉ siècle, des canalisations transportent de la vapeur vers de nombreux bâtiments. Elle est notamment utilisée pour :
- chauffer des immeubles ;
- produire de l’eau chaude ;
- alimenter certains systèmes de climatisation ;
- nettoyer ou stériliser des équipements ;
- répondre à différents besoins techniques.
Pourquoi la vapeur sort-elle dans la rue ?
La vapeur visible peut provenir directement d’un équipement du réseau, mais elle apparaît souvent lorsque de l’eau présente autour d’une canalisation chaude se transforme en vapeur.
La pluie, une fuite d’eau ou une canalisation voisine peuvent ainsi produire ce panache blanc spectaculaire.
Les cheminées orange et blanches permettent de canaliser la vapeur vers le haut. Elles évitent qu’elle reste au niveau des voitures, des piétons et de la chaussée.
Prudence
Ne vous approchez pas d’une zone délimitée uniquement pour prendre une photographie. Même si une grande partie de la vapeur visible provient d’eau condensée, les installations souterraines restent des équipements techniques.
3. L’East River n’est pas une rivière
Son nom prête à confusion, mais l’East River n’est pas une rivière au sens géographique du terme.
Il s’agit d’un détroit soumis aux marées, reliant l’Upper New York Bay au Long Island Sound. Il sépare notamment Manhattan et le Bronx de Brooklyn et Queens, qui se trouvent sur Long Island.
L’eau peut donc y circuler dans des directions différentes selon les marées. Les courants sont parfois rapides et complexes, particulièrement autour des îles et des passages les plus étroits.
À l’ouest de Manhattan, la situation est différente : l’Hudson est bien un fleuve prenant sa source au nord de l’État de New York avant de rejoindre l’océan Atlantique.
Manhattan est-elle vraiment une île ?
Oui. L’île principale de Manhattan est entourée par l’Hudson River à l’ouest, l’East River à l’est et la Harlem River au nord.
Le borough de Manhattan ne se limite toutefois pas à cette grande île. Il comprend aussi plusieurs petites îles, dont Roosevelt Island, Governors Island et Randalls and Wards Islands, ainsi que le quartier de Marble Hill.
Marble Hill représente une curiosité supplémentaire : le quartier appartient administrativement à Manhattan, mais il est aujourd’hui physiquement rattaché au continent, du côté du Bronx.
4. La statue de la Liberté n’a pas toujours été verte
Lorsque la statue de la Liberté fut inaugurée en 1886, sa surface extérieure possédait la couleur brun-rouge caractéristique du cuivre.
Au contact de l’air, de l’humidité et des éléments présents dans l’atmosphère, le cuivre a progressivement réagi et formé une couche protectrice appelée patine.
Cette transformation chimique a fait évoluer la statue du brun vers sa célèbre couleur vert-de-gris.
La patine ne constitue pas simplement une dégradation. Elle protège le cuivre placé en dessous et ralentit sa corrosion.
Une couleur désormais indissociable du monument
Repeindre entièrement la statue en couleur cuivre lui ferait perdre sa protection naturelle et l’apparence à laquelle le monde entier l’identifie aujourd’hui.
Découvrez mes conseils pour visiter la Statue de la Liberté.
5. Central Park est en grande partie un paysage construit
Central Park donne l’impression d’une immense portion de nature préservée au milieu de Manhattan. Pourtant, le parc que nous voyons aujourd’hui a été largement dessiné et façonné par l’être humain.
Au XIXᵉ siècle, Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux imaginèrent un paysage composé de prairies, de bois, de sentiers, de lacs et de points de vue soigneusement organisés.
Pour réaliser ce projet, il fallut déplacer des terres, créer des plans d’eau, construire des ponts, aménager des chemins et planter un très grand nombre d’arbres et d’arbustes.
Certains affleurements rocheux sont naturels, mais une grande partie de ce qui paraît sauvage résulte d’un travail paysager extrêmement précis.
Seneca Village existait avant le parc
La création de Central Park entraîna également la disparition de plusieurs communautés et propriétés présentes sur le terrain choisi.
La plus connue était Seneca Village, une communauté comptant notamment de nombreux propriétaires afro-américains. Ses habitants furent déplacés lorsque la ville acquit les terrains destinés au futur parc.
Cette histoire rappelle que Central Park n’a pas été créé sur un espace entièrement vide et inhabité.
Retrouvez mon guide pour visiter Central Park.
6. Broadway est plus ancienne que le quadrillage de Manhattan
À Midtown, les rues et avenues forment un immense quadrillage régulier. Broadway traverse pourtant cette organisation en diagonale.
Son tracé est beaucoup plus ancien que le Commissioners’ Plan de 1811. Il reprend en partie d’anciens chemins utilisés avant la création du quadrillage moderne.
Lorsque la ville imposa son réseau de rues et d’avenues, Broadway fut en grande partie conservée. Elle coupe donc plusieurs avenues et crée des intersections triangulaires.
Ces croisements ont donné naissance à quelques-uns des lieux les plus célèbres de Manhattan :
- Union Square ;
- Madison Square ;
- Herald Square ;
- Times Square ;
- Columbus Circle.
La forme triangulaire du Flatiron Building s’explique elle aussi par la rencontre entre Broadway, la Fifth Avenue et la 23ᵉ Rue.
Découvrez l’histoire du quadrillage de Manhattan.
7. Grand Central est un terminal, pas une simple gare de passage
Le nom officiel du célèbre bâtiment est Grand Central Terminal, et non Grand Central Station.
Une station est généralement située sur une ligne qui continue au-delà. Un terminal se trouve à l’extrémité des lignes : les trains y arrivent puis repartent dans l’autre direction.
Les voies ferroviaires de Grand Central se terminent sous le bâtiment. Il s’agit donc bien d’un terminal.
L’expression Grand Central Station reste pourtant largement utilisée dans la conversation quotidienne. Elle peut également créer une confusion avec la station de métro voisine appelée Grand Central–42 Street.
Un immense réseau sous Midtown
Une grande partie des quais et des voies se trouve sous terre. Depuis l’extérieur, il est difficile d’imaginer l’étendue des installations ferroviaires cachées sous les rues, les immeubles et Park Avenue.
8. Times Square n’est pas vraiment une place carrée
Malgré son nom, Times Square ne ressemble pas à une place carrée européenne.
Sa forme particulière vient de la rencontre en diagonale de Broadway avec Seventh Avenue. Cette intersection crée deux zones triangulaires qui forment une sorte de nœud papillon, appelé bow tie.
Le secteur portait autrefois le nom de Longacre Square. Il fut renommé Times Square au début du XXᵉ siècle, lorsque le journal The New York Times installa son siège dans le bâtiment aujourd’hui appelé One Times Square.
Le journal a quitté le bâtiment depuis longtemps, mais son nom est resté attaché à l’ensemble du quartier.
One Times Square est presque vide
Le bâtiment est mondialement connu pour la boule du Nouvel An et ses immenses écrans publicitaires. Pendant de nombreuses années, une grande partie de ses étages a pourtant été peu ou pas occupée, les façades publicitaires constituant sa principale valeur.
9. Le Brooklyn Bridge a révolutionné la construction des ponts
Lorsque le Brooklyn Bridge ouvrit en 1883, il constituait une prouesse technique exceptionnelle.
Il fut notamment l’un des premiers grands ponts suspendus à utiliser des câbles principaux composés de fils d’acier, un matériau plus résistant que les solutions couramment utilisées auparavant.
Ses imposantes tours en pierre rappellent une architecture ancienne, mais sa structure cachait une technologie très moderne pour son époque.
Le pont reliait alors deux villes indépendantes : New York, limitée principalement à Manhattan, et Brooklyn. Brooklyn ne fut intégrée à la ville de New York qu’en 1898.
Traverser le pont revenait donc à l’origine à passer d’une ville à une autre.
Pendant votre traversée, ne regardez pas seulement la skyline. Observez les câbles, les tours, les arches et les détails de la structure : ils racontent une grande partie de l’histoire du pont.
10. Une ancienne station de métro se cache sous City Hall
La première ligne de métro new-yorkaise ouvrit en 1904. Son terminus prestigieux se trouvait sous City Hall, près de l’actuel Brooklyn Bridge.
La station avait été conçue pour impressionner les voyageurs. Elle possédait une voie fortement incurvée, des voûtes, des carreaux décoratifs, des lustres et des puits de lumière.
Elle fut cependant fermée au service régulier en 1945. Son quai courbe était mal adapté aux trains plus longs et plus modernes.
La station existe toujours, mais elle n’est pas accessible librement comme une station classique.
Peut-on l’apercevoir depuis le métro ?
La boucle de retournement située sous City Hall est encore utilisée par les trains de la ligne 6 après leur terminus à Brooklyn Bridge–City Hall.
Lorsque les conditions d’exploitation le permettent, les voyageurs restant à bord peuvent parfois apercevoir l’ancienne station pendant que le train effectue sa boucle. La visibilité dépend de l’éclairage et des consignes données à bord.
Des visites encadrées sont également organisées occasionnellement, mais leur disponibilité est limitée.
Les 10 curiosités en un coup d’œil
| Curiosité | L’explication |
|---|---|
| Les taxis jaunes | Une couleur réglementaire permettant d’identifier les taxis agréés |
| Les rues qui fument | De la vapeur liée au réseau souterrain de Manhattan |
| L’East River | Un détroit soumis aux marées, et non une véritable rivière |
| La Statue de la Liberté | Le cuivre est devenu vert en formant une patine protectrice |
| Central Park | Un paysage en grande partie dessiné et construit |
| Broadway | Un ancien tracé conservé malgré le quadrillage de 1811 |
| Grand Central | Un terminal ferroviaire, pas une simple gare de passage |
| Times Square | Une intersection en forme de nœud papillon, pas une place carrée |
| Brooklyn Bridge | Un pont utilisant une technologie novatrice de câbles en acier |
| City Hall Station | Une ancienne station décorée cachée sous Lower Manhattan |
Découvrez également mes 10 lieux méconnus de New York hors des sentiers battus.
Un autre vestige méconnu se trouve près de Chelsea : le portail autrefois utilisé par les rescapés du Titanic.
FAQ sur les curiosités de New York
Pourquoi les taxis de New York sont-ils jaunes ?
La ville a imposé la couleur jaune aux taxis titulaires d’un medallion afin que les véhicules agréés soient immédiatement reconnaissables dans la rue.
La fumée qui sort des rues de Manhattan est-elle dangereuse ?
Il s’agit généralement de vapeur d’eau liée au réseau souterrain ou à de l’eau entrant en contact avec des canalisations chaudes. Il faut néanmoins respecter les barrières et les zones de sécurité installées autour des équipements.
L’East River est-elle une rivière ?
Non. L’East River est un détroit soumis aux marées qui relie l’Upper New York Bay au Long Island Sound.
Manhattan est-elle entièrement située sur une île ?
Le cœur du borough se trouve sur l’île de Manhattan, mais l’arrondissement comprend aussi plusieurs petites îles et Marble Hill, un quartier physiquement rattaché au continent.
Pourquoi la Statue de la Liberté est-elle verte ?
Sa surface en cuivre a réagi au contact de l’air et de l’humidité. Une patine verte s’est progressivement formée et protège aujourd’hui le métal placé en dessous.
Central Park est-il entièrement naturel ?
Non. Le parc contient des éléments naturels, mais son relief, ses plans d’eau, ses chemins, ses plantations et ses paysages ont été largement aménagés au XIXe siècle.
Pourquoi Broadway traverse-t-elle Manhattan en diagonale ?
Son parcours est plus ancien que le quadrillage adopté en 1811. Une grande partie de cet ancien tracé a été conservée lorsque les rues et les avenues furent organisées.
Peut-on visiter l’ancienne station City Hall ?
Elle n’est pas ouverte librement au public. Des visites encadrées sont parfois organisées, et il est quelquefois possible de l’apercevoir depuis un train de la ligne 6 effectuant sa boucle de retournement.
New York se découvre aussi dans les détails
Ces curiosités ne figurent pas toujours dans les programmes de visite, mais elles permettent de mieux comprendre la ville.
Une simple vapeur au coin d’une rue raconte l’existence d’un immense réseau souterrain. La couleur d’un taxi rappelle l’histoire de la réglementation des transports. Une avenue en diagonale explique la forme de plusieurs places et bâtiments célèbres.
New York devient encore plus passionnante lorsque l’on ne se contente plus de regarder ses monuments, mais que l’on cherche à comprendre pourquoi la ville possède cette apparence si particulière.
Lors de votre prochain séjour, levez les yeux, regardez le sol, observez les intersections et les détails des bâtiments. Vous découvrirez probablement d’autres petites énigmes qui mériteraient elles aussi une explication.
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